Rainbow Valley Everest : la zone de la mort au-dessus de 8 000 mètres

Au-dessus de 8 000 mètres sur le mont Everest se trouve un tronçon de la montagne que les alpinistes ont surnommé la Vallée Arc-en-Ciel. Le nom paraît presque doux, mais ce qu’il décrit réellement est l’un des endroits les plus poignants de la Terre, une section de l’itinéraire où reposent, à l’air libre, les corps d’alpinistes qui ne sont jamais rentrés chez eux, leurs combinaisons en duvet aux couleurs vives préservées par le froid depuis des décennies.

C’est un sujet qui mérite d’être traité avec soin et respect plutôt qu’avec sensationnalisme. Voici un regard honnête et approfondi sur ce qu’est réellement la rainbow valley Everest, les histoires véritables qui s’y rattachent, ce que disent les sommités et les Sherpas sur le fait d’y passer, et la place qu’elle occupe, ou non, dans un trek vers l’Everest.

Résumé Rapide : Rainbow Valley Everest

• La Vallée de l’Arc-en-Ciel se situe au-dessus de 8 000 mètres sur le mont Everest, dans la tristement célèbre zone de la mort.
• Le nom vient des combinaisons d’escalade aux couleurs vives des alpinistes dont les corps restent préservés par le froid extrême.
• Les niveaux d’oxygène, les conditions météorologiques sévères et les températures glaciales font de la zone de la mort l’un des endroits les plus dangereux sur Terre.
• La récupération des corps est extrêmement risquée et coûteuse, si bien que beaucoup restent sur la montagne.
• Des histoires comme celles de Green Boots, Francys Arsentiev et Hannelore Schmatz illustrent les réalités crues de l’Everest.
• Les guides Sherpas jouent un rôle essentiel dans la sécurité des ascensions grâce à leur expérience, leur jugement et leur profond respect pour le Sagarmatha.
• Les randonneurs du camp de base de l’Everest ne s’approchent jamais de la Vallée Arc-en-Ciel ni de la zone de la mort.
• Trekker avec un opérateur expérimenté comme Glacier Safari Treks permet de découvrir la région de l’Everest en toute sécurité, sans escalade technique.

Qu’est-ce que la Vallée Arc-en-Ciel sur l’Everest ?

Rainbow valley, désigne une section des pentes supérieures de l’Everest, au-dessus de 8 000 mètres, dans ce que les alpinistes appellent la zone de la mort. À cette altitude, l’air ne contient qu’environ un tiers de l’oxygène disponible au niveau de la mer, les températures descendent régulièrement sous les moins 40 degrés Celsius, et le corps humain commence à se détériorer dès son arrivée, indépendamment de l’utilisation d’oxygène supplémentaire.

Le nom vient d’une réalité crue. Les alpinistes qui meurent dans cette zone ne sont presque jamais récupérés. Le froid extrême empêche la décomposition, et leurs combinaisons d’escalade aux couleurs vives, rouges, bleues, jaunes et vertes, restent visibles sur la neige et la roche pendant des années, parfois des décennies. Vues de loin, ces taches de couleur éparpillées sont ce qui a donné son nom à la zone.

Les estimations suggèrent que plus de 200 corps demeurent sur l’Everest aujourd’hui, dont un nombre important se trouve dans et autour de ce tronçon de l’itinéraire. La récupération n’est presque jamais tentée. Le coût seul peut dépasser 65 000 dollars américains par corps, et le risque pour les équipes de secours opérant à cette altitude est souvent jugé trop élevé pour justifier la tentative, même lorsqu’une famille en fait la demande.

Pourquoi la zone de la mort est-elle si impitoyable

La Vallée Arc-en-Ciel se situe dans la zone de la mort au sens large, cette portion de l’Everest au-dessus de 8 000 mètres où la survie devient une course contre le déclin du corps lui-même. Plusieurs éléments rendent ce tronçon particulièrement dangereux :

Les niveaux d’oxygène chutent à environ un tiers de ceux du niveau de la mer. Même avec de l’oxygène supplémentaire, les alpinistes subissent un jugement altéré, une fatigue extrême et des temps de réaction ralentis.

Les températures descendent régulièrement sous les moins 40 °C, le facteur vent rendant la peau exposée vulnérable aux gelures en quelques minutes.

Les tempêtes peuvent apparaître avec peu d’avertissement, transformant une ascension finale gérable en une situation potentiellement mortelle en quelques heures.

Chaque pas coûte une énergie considérable. Les alpinistes déjà épuisés par l’ascension trouvent souvent que la descente, lorsque la fatigue et le manque d’oxygène se combinent, est la partie la plus dangereuse de toute l’escalade.

Le sauvetage devient presque impossible. Les équipes sont généralement réticentes à risquer leur propre vie pour récupérer quelqu’un dans cette zone, sauf s’il existe une chance réaliste de le sauver.

Les alpinistes ne passent généralement que quelques heures dans cette zone lors de leur ascension finale vers le sommet, calant leur montée et leur descente aussi précisément que possible, car le corps ne peut tout simplement pas s’y maintenir longtemps.

Histoires véritables de ceux qui ne sont jamais redescendus

Les corps de la Vallée Arc-en-Ciel ne sont pas de simples statistiques anonymes. Beaucoup ont des histoires connues, et certaines font désormais partie de l’histoire de l’Everest d’une manière qui continue de façonner la préparation des alpinistes aujourd’hui.

Green Boots

Pendant près de trente ans, un corps niché dans une alcôve calcaire sur l’arête nord-est, facilement reconnaissable à ses bottes d’alpinisme vert vif, a servi de repère officieux pour les alpinistes empruntant l’itinéraire du versant nord. On a longtemps cru que ce corps était celui de Tsewang Paljor, un alpiniste indien mort lors du blizzard de 1996 qui a coûté la vie à plusieurs personnes sur la montagne.

Des tests ADN récents ont identifié la dépouille comme étant celle de Dorje Morup, l’un des coéquipiers de Paljor mort durant la même expédition. Une mission de récupération a depuis été menée pour ramener sa dépouille chez lui, près de 30 ans après sa mort.

Francys Arsentiev, surnommée la « Belle au bois dormant »

En mai 1998, Arsentiev devient la première femme américaine à atteindre le sommet de l’Everest sans oxygène supplémentaire. Pendant sa descente, elle se retrouve séparée de son mari Sergei dans des conditions qui se dégradent, et est retrouvée par la suite effondrée près de l’itinéraire, vivante mais incapable de bouger. Son mari tente de remonter pour lui porter secours et meurt dans cet effort.

Francys elle-même décède peu après, et son corps reste visible près de l’itinéraire d’ascension pendant près d’une décennie, semblant reposer paisiblement, ce qui lui a valu son surnom. En 2007, les alpinistes Ian Woodall et Conrad Anker déplacent son corps hors de vue de l’itinéraire et le recouvrent, lui offrant une forme de dignité près de dix ans plus tard.

Hannelore Schmatz

Alpiniste allemande ayant atteint le sommet de l’Everest en 1979, Schmatz meurt pendant sa descente après avoir été trop épuisée pour continuer, ayant apparemment dit à son équipe qu’elle avait besoin de se reposer. Son corps reste visible près de l’itinéraire du Col Sud pendant des années par la suite, l’un des premiers exemples largement connus d’un alpiniste dont le dernier lieu de repos est devenu partie intégrante du paysage de la montagne.

Ces histoires circulent largement parmi les alpinistes, non pas comme des histoires de fantômes, mais comme des rappels poignants de ce que la montagne exige et de la rapidité avec laquelle un bon jugement pendant une ascension finale peut faire la différence entre rentrer chez soi et faire partie de l’histoire de l’Everest.

Ce que disent les sommités et les Sherpas sur le fait d’y passer

Pour les alpinistes tentant le sommet, croiser des corps le long de l’itinéraire est une expérience que presque tous ceux qui ont grimpé au-dessus de 8 000 mètres ont vécue, et elle a tendance à laisser une impression durable. Beaucoup d’alpinistes décrivent un choc initial la première fois qu’ils rencontrent un corps, suivi d’un changement dans le sérieux avec lequel ils abordent leur propre rythme, leur approvisionnement en oxygène et leur heure de demi-tour pour le reste de l’ascension.

Les Sherpas, qui passent bien plus de temps sur la montagne que la plupart des alpinistes étrangers et effectuent souvent plusieurs voyages au-dessus de 8 000 mètres au cours d’une même saison, ont tendance à parler de la zone de la mort avec un mélange de prudence professionnelle et de profond respect pour la montagne. Beaucoup de Sherpas grimpeurs observent des pujas traditionnelles, des cérémonies de bénédiction effectuées avant le début d’une expédition, demandant à la montagne un passage sûr. Ce n’est pas traité comme une simple formalité. Cela reflète une relation de longue date entre la communauté Sherpa et le Sagarmatha, le nom népalais de l’Everest, construite au fil des générations de familles dont la vie et les moyens de subsistance sont liés à la montagne.

Les guides Sherpas expérimentés sont souvent ceux qui prennent les décisions les plus difficiles pendant une ascension finale, conseillant leurs clients sur le moment où la fatigue a franchi le seuil du danger, et où un demi-tour, même près du sommet, est le seul choix responsable. Leur lecture des conditions, du rythme et de l’état d’un alpiniste dans la zone de la mort fait souvent la différence entre un sommet réussi et une tragédie, et leur connaissance de ce terrain, acquise au fil des années d’expérience directe, est quelque chose qu’aucun équipement ni aucune préparation ne peuvent vraiment remplacer.

Un trek au camp de base de l’Everest passe-t-il près de la Vallée Arc-en-Ciel ?

Il s’agit d’une distinction importante pour quiconque devient curieux au sujet de la Vallée Arc-en-Ciel après en avoir entendu parler. Les randonneurs se rendant au camp de base de l’Everest ne passent nulle part près de la zone de la mort ou de la Vallée Arc-en-Ciel. Le camp de base lui-même se situe à environ 5 364 mètres, et le point le plus élevé que la plupart des randonneurs atteignent, le Kala Patthar, culmine à environ 5 545 mètres, tous deux bien en dessous du seuil de 8 000 mètres où commence la zone de la mort.

Atteindre la Vallée Arc-en-Ciel exige une expédition d’alpinisme complète, avec une expérience d’escalade technique, de l’oxygène supplémentaire et des mois de préparation, une entreprise entièrement différente d’un trek. Ce que les randonneurs obtiennent, c’est une vue proche et sûre de la montagne et du monde que traversent les alpinistes en route vers le sommet, ainsi qu’une véritable appréciation de ce qu’implique réellement une tentative de sommet.

Trekker dans la région de l’Everest avec Glacier Safari Treks

Si la lecture sur la zone de la mort a approfondi votre respect pour l’Everest plutôt que votre appétit pour elle, un trek dans la région de l’Everest vous offre une connexion authentique avec la montagne, sa culture et ses habitants, sans les risques associés à l’escalade au-delà du camp de base.

Glacier Safari Treks propose plusieurs façons de découvrir la région de l’Everest :

• Camp de base de l’Everest et de l’Island Peak, 19 jours, combinant le trek classique vers le camp de base avec une ascension de l’Island Peak, un premier sommet de 6 000 mètres populaire pour ceux qui souhaitent aller au-delà de la randonnée.
• Kala Patthar et camp de base de l’Everest, 15 jours, l’itinéraire classique vers le camp de base avec l’ascension supplémentaire du Kala Patthar pour la vue la plus proche possible de l’Everest sans escalade technique.
• Trek de la basse région de l’Everest, 9 jours, une option plus courte pour ceux qui disposent de moins de temps mais qui souhaitent tout de même découvrir les villages Sherpas et les vues sur l’Everest et les sommets voisins.

Quel que soit l’itinéraire choisi, nos guides apportent des années d’expérience dans la région du Khumbu et un respect sincère pour la montagne et les communautés Sherpas qui y vivent.

Prêt à découvrir l’Everest par vous-même ? Réservez un trek vers le camp de base de l’Everest avec Glacier Safari Treks et vivez la montagne, sa culture et ses habitants de près.

FAQs on Rainbow Valley Everest